Kelompok konservasi di Colorado sedang bekerja untuk melindungi burung Belibis Gunnison yang langka dan indah, sebuah burung mirip ayam yang terkenal dengan ritual kawinnya yang luar biasa. Dengan hanya tersisa kurang dari 5.000 “Gunnies”, spesies ini menjadi kandidat untuk masuk daftar di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah federal, dan setiap upaya untuk memahami burung unik ini sangat penting.
Burung Belibis Gunnison tidak diakui sebagai spesies sampai tahun 2000. Sebelum itu, diyakini bahwa Belibis Sage yang lebih besar adalah satu-satunya jenis Belibis di wilayah barat. Namun, melalui pengamatan yang cermat, para peneliti menemukan bahwa beberapa burung lebih kecil sekitar sepertiga, memiliki lebih banyak warna putih di ekor mereka, dan membuat panggilan kawin yang berbeda. Studi DNA kemudian mengkonfirmasi bahwa Belibis Gunnison adalah spesies yang berbeda, terpisah dari Belibis Sage yang lebih besar.
Dahulu, Gunnies menyebar di seluruh padang rumput sagebrush di empat negara bagian sudut – Arizona, Colorado, New Mexico, dan Utah. Saat ini, mereka hanya ditemukan di sebagian barat daya Colorado dan tenggara Utah. Secara sebagian, penurunan populasi burung ini terkait dengan loyalitas mereka yang kuat terhadap tempat kawin mereka, yang disebut leks. Belibis kembali ke lek yang sama setiap musim semi; jika sebelumnya lek tersebut hancur karena pembangunan, seperti pembangunan waduk baru, ada kemungkinan besar bahwa subpopulasi akan gagal.
Leks adalah panggung bagi tampilan kawin yang menakjubkan dari burung ini. Sebelum fajar, belibis berkumpul di area terbuka yang berumput. Saat cahaya naik, jantan membusungkan dada putih mereka, membesarkan dua kantong udara kuning, dan menghasilkan suara letusan yang terdengar seperti air. Mereka juga memamerkan bulu leher panjang mereka, yang disebut filoplumes, untuk menarik perhatian betina. Selain itu, jantan bertarung untuk lokasi utama dengan menampar lawannya dengan bulu sayap mereka.
Berusaha untuk melindungi leks dan meningkatkan habitat belibis, misi Kelompok Kerja Belibis Gunnison di Cekungan San Miguel adalah “untuk bekerja bersama dan mengkoordinasikan upaya untuk memastikan populasi Belibis Gunnison yang makmur dalam ekosistem sagebrush yang sehat dan terjaga…” Bekerja dengan ahli biologi dari Colorado Parks & Wildlife, kelompok San Miguel Basin sedang dalam proses memulai proyek baru untuk menentukan bagaimana cuaca dan iklim memengaruhi baik burung maupun habitat mereka.
Di lokasi selatan Naturita, Colorado, tim akan memasang HOBO Weather Station RX3000 dari Onset yang berbasis di Massachusetts. Data logger dan weather tation kelas penelitian dari Onset terkenal ini menyediakan data yang paling andal dan akurat di bawah beberapa kondisi lingkungan paling sulit di dunia. Dan dengan HOBO RX3000, tim penelitian Gunnie akan memiliki akses berbasis web ke data tersebut melalui komunikasi seluler.
Stasiun cuaca kemungkinan besar akan ditempatkan di dalam Area Satwa Liar Dry Creek Basin, yang terletak di habitat belibis yang diduduki. Perangkat tersebut akan mengukur parameter termasuk suhu, presipitasi, angin, dan tekanan barometrik. Data meteorologi tersebut akan digunakan untuk melihat korelasi dan efek mungkin dari perubahan iklim terhadap jumlah populasi belibis, keberhasilan proyek perbaikan habitat untuk membantu menentukan waktu terbaik untuk menabur dengan rumput dan bunga liar asli, dan perubahan di habitat riparian dan padang rumput basah.
Siap untuk menyebarkan stasiun cuaca dalam waktu satu bulan ke depan, Kelompok Kerja Belibis Gunnison berharap dapat meningkatkan pemahamannya tentang efek cuaca dan iklim terhadap burung yang menakjubkan ini, dengan tujuan untuk melestarikan dan meningkatkan habitat yang semakin menyusut.
